EUA investem em borracha natural

Uma recente iniciativa do governo dos Estados Unidos está direcionando investimentos significativos para a pesquisa de borracha natural em solo americano. A Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF, na sigla em inglês) concedeu US$ 26 milhões à Universidade Estadual de Ohio (Ohio State University) para impulsionar a produção doméstica de borracha natural​. O financiamento, distribuído ao longo de cinco anos, visa reduzir a dependência das importações desse insumo estratégico e fomentar inovações que beneficiem diversos setores industriais.

Financiamento milionário e fonte dos recursos

O montante de US$ 26 milhões provém de um grant federal da NSF, parte do programa de Centros de Pesquisa em Engenharia. Trata-se de um investimento inicial de cinco anos, com possibilidade de renovação por período similar, totalizando até US$ 52 milhões em uma década. A Universidade de Ohio liderará o consórcio de pesquisa, batizado de TARDISS (sigla em inglês para “Transforming American Rubber Device Innovation for Supply Security”, de acordo com divulgacões internas). A iniciativa não apenas financia experimentos científicos, mas também programas de formação de mão de obra e colaboração com a indústria, preparando terreno para uma nova cadeia produtiva. “A Universidade Estadual de Ohio está pronta e entusiasmada para liderar essa iniciativa crítica”, afirmou um porta-voz da instituição em comunicado, destacando o compromisso em desenvolver tecnologia e pessoal qualificado para o setor.

Segundo comunicados oficiais, assegurar uma oferta nacional de borracha natural é considerado vital para os EUA. Atualmente, o país importa 100% da borracha natural que consome, principalmente de países do Sudeste Asiático. O financiamento da NSF busca reverter esse quadro, alavancando recursos acadêmicos e industriais para criar uma fonte doméstica sustentável de borracha. A verba também tem origem estratégica: a borracha natural foi classificada pelo Departamento de Defesa dos EUA como matéria-prima de importância estratégica, essencial em pneus militares, de aeronaves e de veículos pesados. Essa classificação ressalta a necessidade de garantir suprimentos confiáveis em situações de crise ou tensões globais, tornando o investimento não apenas científico, mas também de segurança nacional.

Objetivos da pesquisa e aplicações potenciais

O principal objetivo do projeto é desenvolver fontes alternativas de borracha natural em território americano, diminuindo a dependência de plantações estrangeiras. Pesquisadores pretendem “ligar” campos da engenharia, biologia e agronomia para revolucionar a produção de borracha natural e trazê-la para os EUA. Na prática, isso significa identificar ou aprimorar plantas nativas ou adaptáveis ao clima norte-americano que produzam látex (a matéria-prima da borracha) em quantidade comercial.

Entre as aplicações potenciais dessa iniciativa, a fabricação de pneus desponta como a mais imediata. Estima-se que cerca de 73% da borracha natural mundial é usada na produção de pneus – abrangendo desde automóveis de passeio até caminhões de carga e aviões. Pneus de aviões, veículos militares e de grande porte em especial dependem da borracha natural pelas propriedades de resistência e dissipação de calor que a borracha sintética não reproduz totalmente. Além dos pneus, a borracha natural tem ampla aplicação em produtos médicos (luvas, seringas), industriais (correias, vedações) e de consumo (calçados, adesivos). Ao viabilizar uma fonte interna de látex, os EUA visam atender a essas demandas domésticas com mais segurança e possivelmente abastecer indústrias locais como a automotiva e a de dispositivos médicos.

Os pesquisadores da Universidade de Ohio destacam também o potencial de inovação: uma produção local poderia criar novos produtos de borracha com maior sustentabilidade ou desempenho. Por exemplo, misturas de borracha natural aprimorada poderiam resultar em pneus mais duráveis ou em componentes industriais mais resistentes. A longo prazo, o centro de pesquisa ambiciona estabelecer um “Vale do Silício da borracha” no meio-oeste americano – um polo de inovação e negócios em torno da borracha natural, semelhante ao que a Califórnia representa para a tecnologia. Isso indica a intenção de transformar descobertas científicas em startups, empregos e crescimento econômico regional e nacional.

Tecnologias e estratégias envolvidas no projeto

Desenvolver borracha natural em escala comercial fora dos trópicos envolve superar desafios biológicos e industriais. Para isso, o projeto TARDISS aposta em uma abordagem multidisciplinar. Genética e biotecnologia vegetal serão empregadas para otimizar as plantas produtoras de látex – seja por melhoramento genético tradicional ou técnicas modernas de edição de genes – visando variedades mais produtivas e resistentes a climas temperados. De acordo com informações divulgadas, a pesquisa foca em cultivos alternativos como o arbusto guayule, o dente-de-leão russo (Taraxacum kok-saghyz, apelidado de “dente-de-leão da borracha”) e a árvore conhecida como mountain gum. Essas espécies podem ser cultivadas em regiões áridas ou temperadas dos EUA, ao contrário da seringueira tropical tradicional, permitindo a produção doméstica de látex.

O guayule (Parthenium argentatum), por exemplo, é um arbusto do deserto do sudoeste americano e do México que produz resina rica em borracha; já o dente-de-leão russo pode ser plantado anualmente em climas mais frios e tem raízes que contêm látex. A inclusão do mountain gum (um tipo de eucalipto de clima mais ameno) sugere que até árvores de regiões altas estão sendo consideradas para diversificar as fontes de borracha. “A meta é revolucionar a produção de borracha natural aproveitando o potencial de cultivos alternativos domésticos como guayule, dente-de-leão de borracha e mountain gum”*, descreveu um comunicado sobre o projeto.

Além da biologia, engenheiros de materiais e químicos trabalham para aperfeiçoar métodos de extração e processamento do látex dessas plantas, garantindo que a borracha resultante atenda aos padrões industriais. Novas técnicas de automação e mecanização agrícola podem ser desenvolvidas para cultivar e colher essas matérias-primas em larga escala. Ao mesmo tempo, especialistas em ciências dos polímeros estudam como integrar a borracha natural alternativa nos processos de fabricação existentes, como a vulcanização em fábricas de pneus. O caráter multidisciplinar fica evidente: o projeto une agrônomos, biólogos, engenheiros químicos e mecânicos, todos contribuindo para criar uma cadeia produtiva que vá “do campo à fábrica”.

Uma parte do financiamento também está destinada à infraestrutura de pesquisa. O campus de Wooster da Universidade de Ohio – que abriga instalações de agricultura e engenharia – será a sede do centro, contando com laboratórios de ponta e campos experimentais. Parceiros acadêmicos, como a Universidade Case Western Reserve (em Cleveland, Ohio) e outras instituições nos estados de Nova York, Texas e Califórnia, integrarão a rede do centro, compartilhando conhecimento e recursos. Essa colaboração nacional indica o peso do desafio: transformar ciência em uma indústria real, conectando descobertas laboratoriais com escalabilidade de mercado.

Impactos esperados na indústria da borracha e na economia

Se bem-sucedida, a iniciativa pode provocar uma mudança significativa na indústria da borracha nos Estados Unidos. Hoje, grandes fabricantes de pneus e borracha sintética operam no país, mas dependem de matéria-prima natural importada. Com a produção doméstica, esses fabricantes (Goodyear, Bridgestone/Firestone, Michelin, entre outros com presença nos EUA) teriam fornecedores locais de látex, reduzindo custos logísticos e vulnerabilidade a oscilações globais de preço ou interrupções de fornecimento. A Associação da Indústria de Pneus dos EUA já manifestou apoio a esforços de suprimento interno de borracha natural, ressaltando a importância para a competitividade e sustentabilidade do setor.

Na economia local de Ohio, o aporte de US$ 26 milhões já é visto como um catalisador de desenvolvimento. Autoridades do estado afirmam que o benefício vai além da pesquisa científica em si, estimulando o crescimento econômico no Condado de Wayne, onde fica Wooster. A região, tradicionalmente agrícola, pode vivenciar uma diversificação de culturas caso cultivos como o dente-de-leão e o guayule se tornem comercialmente viáveis para produtores rurais. Isso significaria novas fontes de renda para fazendeiros e investimento em processamento local do látex.

Adicionalmente, espera-se a criação de empregos qualificados ligados tanto à pesquisa quanto à produção. O projeto TARDISS inclui programas de treinamento que formarão uma nova geração de engenheiros e técnicos especializados nessa cadeia produtiva. Desde cientistas focados em melhoramento de plantas até operadores de equipamentos de extração de borracha, a iniciativa pretende desenvolver talentos para sustentar a indústria nascente. “A iniciativa vai gerar empregos, treinar uma força de trabalho em engenharia e agricultura, e apoiar o surgimento desse novo setor doméstico”, destacou o comunicado da Ohio State.

O efeito multiplicador também pode atingir outros estados: parceiros como Texas e Califórnia poderiam adaptar parte de suas áreas agrícolas ao cultivo de plantas produtoras de borracha, enquanto estados industriais como Carolina do Norte e Nova York contribuiriam em pesquisa e desenvolvimento. Assim, a criação de um polo de borracha natural integra a economia agrícola com a manufatureira, gerando valor agregado dentro do próprio país. No longo prazo, se a produção escalar, os EUA poderiam até se tornar exportadores de borracha natural especializada, invertendo o papel atual de grande importador.

Concorrência com a borracha sintética e desafios ambientais

Um dos contextos importantes dessa iniciativa é a relação entre a borracha natural e a sintética. Desde a Segunda Guerra Mundial, quando os EUA investiram pesado em substitutos sintéticos devido à escassez de borracha natural, a borracha sintética (derivada de petróleo) passou a dominar o mercado global em volume. Hoje, mais de dois terços da borracha utilizada no mundo é sintética, produzida a partir de derivados petroquímicos. A borracha sintética é onipresente em pneus comuns e produtos diversos, graças ao baixo custo e à produção em larga escala. No entanto, ela não substitui totalmente a natural em certos usos de alto desempenho, além de acarretar desafios ambientais.

Do ponto de vista ambiental, a borracha sintética depende de recursos fósseis não renováveis e a sua degradação libera microplásticos e substâncias químicas no meio ambiente (partículas de pneus são uma fonte de poluição crescente). Já a borracha natural é um produto renovável, biodegradável em condições adequadas, e proveniente de plantas. Porém, o cultivo tradicional da seringueira (Hevea brasiliensis) em larga escala está associado a desmatamento e perda de biodiversidade nos trópicos. Estudos recentes mostram que a expansão de plantações de seringueira na Ásia resultou na perda de mais de 4 milhões de hectares de florestas desde 1993, principalmente na Indonésia, Tailândia e Vietnã. Além disso, pragas e doenças ameaçam as heveas – a pior delas, o fungo do mal-das-folhas (Microcyclus ulei), praticamente dizimou os seringais no Brasil no passado e paira como risco sobre as plantações asiáticas homogêneas. Mudanças climáticas também podem afetar rendimentos dessas árvores sensíveis.

Nesse cenário, encontrar fontes alternativas de borracha natural não é só questão de economia, mas de sustentabilidade e resiliência ambiental. Cultivar dente-de-leão ou guayule em rotações agrícolas nos EUA poderia reduzir a pressão sobre florestas tropicais, ao diversificar a produção global de látex. Essas plantas podem ser inseridas em sistemas de agricultura sustentável: o guayule, por exemplo, é adaptado a regiões áridas, requerendo menos água que muitas lavouras tradicionais, e pode crescer em áreas impróprias para alimentos, evitando competição com a produção alimentícia. O dente-de-leão russo pode ser plantado em ciclos curtos, inclusive em entressafras, contribuindo para a saúde do solo.

Contudo, há desafios de concorrência: para que a borracha natural alternativa ganhe espaço, ela precisa ser economicamente competitiva com a sintética. Atualmente, a borracha sintética beneficia-se de décadas de escala industrial e preços relativamente estáveis do petróleo. O custo de produzir borracha de guayule ou dente-de-leão ainda é alto, em parte pela produtividade por hectare ser menor e pelos processos de extração não estarem totalmente otimizados. A iniciativa de Ohio busca justamente derrubar essas barreiras com pesquisa – aumentando o rendimento das plantas via biotecnologia e reduzindo custos de processamento via inovação engenheirística. Ainda assim, concorrer com um produto estabelecido exigirá eficiência e talvez incentivos. Questões regulatórias e padrões industriais também precisarão ser endereçadas: fabricantes de pneus teriam que aprovar a borracha alternativa em seus produtos, garantindo que atenda aos rigorosos requisitos de desempenho e segurança.

Implicações para o mercado global

No panorama global, a investida americana na borracha natural doméstica pode ter diversas implicações. Os Estados Unidos são um dos maiores consumidores mundiais de borracha – somente em 2023, o mercado global de borracha natural foi avaliado em cerca de US$ 19,7 bilhões, e boa parte dessa demanda vem da indústria norte-americana de pneus, autopeças e manufaturas. Atualmente, os principais produtores de borracha natural são Tailândia, Indonésia, Vietnã, Índia e Malásia, que juntos respondem pela maior parcela das exportações mundiais. Se os EUA conseguirem suprir internamente uma porção significativa de seu consumo, as exportações desses países podem ser impactadas. Haveria menor dependência americana do mercado asiático, potencialmente influenciando os preços internacionais da borracha.

Por outro lado, especialistas avaliam que a demanda global por borracha (natural e sintética combinadas) tende a crescer nos próximos anos, impulsionada pela expansão de veículos em países emergentes e por aplicações diversas. Nesse sentido, a entrada de uma nova fonte de borracha norte-americana poderia trazer alívio a um mercado suscetível a choques. Por exemplo, em caso de uma doença grave afetar as seringueiras na Ásia ou de interrupções logísticas (como as vivenciadas na pandemia de COVID-19), a existência de produtores alternativos tornaria o abastecimento mundial mais resiliente. Instituições internacionais e setores industriais observam com interesse esse movimento: a iniciativa de Ohio pode servir de modelo para outros países buscarem autossuficiência em recursos estratégicos, seja por meio de inovação agrícola ou biotecnologia.

No curto prazo, é improvável que plantios de dente-de-leão e guayule nos EUA ameacem a posição dos gigantes asiáticos – a produção americana levará anos para atingir escala relevante. Além disso, a borracha sintética continuará dominando várias aplicações de massa, especialmente onde o fator custo é decisivo e as propriedades da borracha natural não são estritamente necessárias. Contudo, o simples fato de um país desenvolvido investir pesado em um setor antes esquecido envia um sinal ao mercado global. Produtores tradicionais podem ser levados a inovar, seja aumentando a produtividade nos seringais ou adotando práticas mais sustentáveis para competir em qualidade. Empresas multinacionais de pneus, que operam tanto na Ásia quanto no Ocidente, podem intensificar suas próprias pesquisas com fontes alternativas – já há projetos na Europa, como o cultivo de dente-de-leão na Alemanha para borracha, liderado pela empresa Continental.

Analistas também apontam para possíveis parcerias internacionais: caso a tecnologia desenvolvida em Ohio seja bem-sucedida, nada impede que ela seja exportada ou licenciada. Países de clima similar (como os da Europa e partes da Ásia Central ou América do Sul) poderiam aproveitar variedades de guayule ou dente-de-leão adaptadas para diversificar sua produção. Assim, a iniciativa americana pode ter um efeito multiplicador global, democratizando o acesso a borracha natural e reduzindo a concentração geográfica extrema que existe hoje. Por outro lado, se bem desenvolvida, a tecnologia pode dar aos EUA uma vantagem competitiva, tornando-o líder em borracha natural de alta tecnologia – um segmento de nicho, mas crucial para indústrias estratégicas.

Conclusão

A injeção de US$ 26 milhões em pesquisa de borracha natural na Universidade de Ohio marca um renascimento na busca por autossuficiência em um material indispensável desde a revolução industrial. Combinando campos diversos do conhecimento, o projeto almeja criar uma nova era para a borracha – tão inovadora quanto a era da borracha sintética no século XX. Os objetivos vão além de simplesmente cultivar plantas diferentes: trata-se de construir uma cadeia produtiva sustentável e resiliente, que fortaleça a economia americana e mitigue impactos ambientais negativos.

Os desafios são consideráveis: do laboratório à lavoura, e da lavoura à linha de produção, cada etapa exigirá avanços tecnológicos e viabilidade econômica. A borracha sintética, estabelecida há décadas, não cederá espaço facilmente, principalmente enquanto oferecer custos menores. No entanto, os ganhos potenciais – em segurança de abastecimento, inovação e sustentabilidade – motivam o esforço conjunto de cientistas, governo e indústria. Em um mundo preocupado com vulnerabilidades de cadeia de suprimentos e mudanças climáticas, iniciativas como esta destacam-se como alternativas promissoras.

Resta acompanhar nos próximos anos se Ohio se tornará, de fato, o berço de uma nova indústria da borracha. Se os campos de dente-de-leão e arbustos deserticos florescerem em larga escala, produzindo o látex que movimenta economias, poderemos testemunhar uma transformação histórica: a borracha deixando de ser sinônimo de florestas tropicais distantes para se tornar um produto “cultivado em casa” para os estadunidenses, com repercussões positivas que poderão se espalhar pelo mercado global.